Pour promouvoir le développement harmonieux de l’ensemble de l’Union européenne, les institutions communautaires, en collaboration avec les États membres et leurs régions, entreprennent des actions et des interventions destinées à renforcer la cohésion économique et sociale de l’Union. L’Union cherche, en particulier, à réduire les différences entre les niveaux de développement des diverses régions ainsi que le retard des territoires les moins favorisés, y compris les zones rurales ou les îles. Sur la période de programmation 2000-2006, avec cet objectif en vue, la Communauté se sert des fonds à finalité structurelle - le Fonds européen de développement régional (FEDER), le Fonds social européen (FSE), la section d’orientation du Fonds européen d’Orientation et de Garantie agricole FEOGA-O), l’Instrument financier d'orientation de la pêche (IFOP) -, du Fonds de cohésion, de la Banque européenne d’investissement et d’autres instruments financiers (Fonds européen d’investissement, prêts et garanties (FEI)).