Tel que mentionné dans le document de la Commission européenne Les Fonds structurels et leur coordination avec le Fonds de cohésion , la principale finalité des politiques structurelles et de cohésion de l'Union européenne vise à réduire les disparités économiques et sociales. Elles constituent un soutien aux politiques nationales et régionales dans les régions les plus faibles et sur les marchés nationaux et régionaux de l'emploi. Bien que la responsabilité de définir les priorités en matière de développement incombe principalement aux États membres et à leurs régions, le cofinancement des programmes par l'Union européenne exige de tenir compte également des priorités de la Communauté, dans le but de promouvoir la dimension communautaire de la cohésion économique et sociale.
C'est pour cette raison qu'en vertu de l'article 10.3 du règlement (CE) n° 1260/99 portant dispositions générales sur les Fonds structurels, la Commission a adopté les orientations indicatives générales, en se basant sur des politiques pertinentes et consensuelles eu égard aux objectifs des Fonds. Ces orientations sont prises dans le but d'aider les autorités nationales et régionales à préparer leurs stratégies de programmation pour les objectifs 1, 2 et 3 des Fonds structures et leurs liens avec le Fonds de cohésion. L'objectif est d'établir les priorités de la Commission, en se basant tant sur les expériences tirées de la mise en ouvre des programmes que sur les actuelles politiques communautaires relatives aux interventions à finalité structurelle. Ces priorités contribuent à garantir une bonne utilisation des aides communautaires à l'échelle nationale et régionale. Ce document transpose le projet des orientations adopté par la Commission le 3 février 1999.